Energía geotérmica en Jujuy: dos zonas con potencial para generar electricidad

La provincia cuenta con al menos dos sectores donde sería posible aprovechar el calor del subsuelo para producir electricidad. Así lo indicó Yesica Peralta Arnold, doctora en Ciencias Geológicas, investigadora del CONICET y docente de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu), en declaraciones a la prensa. La especialista remarcó que en distintos ambientes jujeños existen sistemas geotermales, aunque cada uno posee rasgos propios y requiere estudios puntuales para conocer su temperatura y definir qué uso podría dársele.

La energía geotérmica en Jujuy parte de un concepto simple: se trata del calor que aloja el interior de la Tierra. Ese recurso puede emplearse de forma directa, como sucede en las aguas termales, o convertirse en electricidad a través de una planta. “Es la energía calórica que está contenida dentro de la Tierra, en el subsuelo, y que es posible extraer y aprovechar para el ser humano”, sostuvo Peralta Arnold.

Entre sus ventajas aparece la posibilidad de climatizar o refrigerar viviendas, escuelas y otros edificios mediante bombas de calor. Además, no depende de la radiación solar ni del clima, por lo que puede operar de manera continua y complementar a otras fuentes renovables.

La posición de Jujuy dentro de la Cordillera de los Andes y del arco volcánico favorece la existencia de sistemas con temperaturas elevadas bajo la superficie. De acuerdo con la investigadora, el Tuzgle es el proyecto jujeño más avanzado en exploración y análisis de factibilidad. En ese tipo de sistemas, una perforación permitiría extraer vapor que luego mueve una turbina para generar electricidad. Las nuevas tecnologías también habilitan el aprovechamiento de reservorios que no llegan a temperaturas suficientes para producir vapor de manera directa: en esos casos, el agua caliente del subsuelo se usa para vaporizar un segundo fluido que mueve la turbina.

El otro sistema señalado por Peralta Arnold está en Laguna La Quinta, dentro del sistema de Santa Bárbara. “Según los estudios que nosotros hicimos, podría llegar a ponerse una planta geotérmica en Laguna La Quinta”, afirmó. La existencia y el estudio de este sistema termal figuran además en investigaciones académicas de la especialista y en trabajos institucionales de la UNJu sobre los recursos geotérmicos provinciales. En las Yungas, en tanto, hay antiguos pozos de exploración petrolera abandonados porque en lugar de petróleo se halló agua, en algunos casos a altas temperaturas. Los datos obtenidos de esos pozos pueden aportar al análisis del comportamiento térmico del subsuelo.

Las Termas de Reyes suelen aparecer como una asociación inmediata al hablar del calor subterráneo. No obstante, Peralta Arnold aclaró que, según los estudios hechos hasta ahora, el sistema no tendría origen volcánico. En ese caso, el agua de las precipitaciones se infiltra, eleva su temperatura por el gradiente térmico natural de la Tierra y vuelve a ascender por fallas geológicas. Los análisis geoquímicos permiten estimar qué temperatura alcanza el agua bajo la superficie y, según la investigadora, los valores estudiados hasta el momento no colocan a Reyes entre los sistemas más prometedores para generar electricidad. “No es de los más promisorios, aunque habría que hacer un poco más de estudio”, precisó.

Para desarrollar una planta se necesita primero una etapa de exploración que identifique y caracterice el recurso. Luego hacen falta perforaciones que confirmen temperatura, caudal y condiciones del reservorio. Peralta Arnold explicó que esa instancia es una de las principales dificultades, porque exige una inversión elevada y persiste incertidumbre sobre los resultados. “La industria de la generación eléctrica es muy parecida a la del petróleo. Se hace toda una exploración, pero para confirmar el recurso hay que hacer una perforación y ese pozo exploratorio es caro”, señaló. A la necesidad de financiamiento se agrega la falta de un marco legal lo suficientemente desarrollado para acompañar estos proyectos.

La geotermia no se limita a la producción de electricidad. Otra alternativa es instalar bombas geotérmicas para calefaccionar en invierno y refrigerar en verano. A diferencia de los proyectos eléctricos, estos sistemas no requieren estar cerca de un volcán o de una anomalía térmica y podrían usarse en distintos sectores de Jujuy tras analizar las características del terreno. El equipo de investigación trabaja en una base de datos con información sobre el subsuelo provincial, su conductividad térmica y la presencia de acuíferos, con el fin de que una persona o institución interesada sepa qué sistema le conviene y si necesitaría perforar.

Los sistemas geotermales también se estudian por su vínculo con la formación y el transporte de minerales. Cuando el agua circula a altas temperaturas por el subsuelo interactúa con las rocas y puede incorporar elementos químicos; luego esos fluidos pueden llegar a los salares y contribuir a su enriquecimiento mineral. El equipo de Peralta Arnold investiga, entre otros casos, la influencia de sistemas geotermales del área de Pairique en la presencia de litio en el río Rosario y el salar de Olaroz. Estos trabajos buscan reconstruir el origen de los minerales y determinar cuánto aportaron los fluidos geotermales a las concentraciones que hoy se encuentran en los salares jujeños.